南京城外的一处隐秘园林中，数十位衣着华贵的士绅正在秘密集会。
"诸位，钦差已经回京，但我们的处境并未因此好转。"一位白须老者沉声道，"朝廷的新政仍在推行，我等的利益依然受到严重威胁！"
"没错！那考成法逼得官员们疯了一般地催税，我家的田产税负比往年增加了三成！"一位中年士绅愤愤不平地说。
"这还不算什么，皇家票号的设立，直接冲击了我们的钱庄生意！"另一位商人模样的人插话道，"若任其发展，我等世代经营的金融产业岂不毁于一旦？"
"更可恨的是，朝廷还派人来查我们的田亩！那些祖辈留下来的免税良田，如今都要被拉入册籍征税！"
白须老者抬手示意大家安静："诸位的苦处，老夫都明白。正因如此，我们才要团结起来，共同对抗这些苛政！"
"可是...朝廷权势滔天，我们如何对抗？"有人忧虑地问。
老者冷笑一声："朝廷看似强大，实则内忧外患，焦头烂额。西北流寇肆虐，辽东后金虎视眈眈，加之连年天灾，国库空虚。此时正是我们联合起来，向朝廷施压的最佳时机！"
"老大人有何良策？"众人齐声问道。
"首先，我已草拟了一份'万言书'，列举朝廷新政的种种弊端，要求停止考成法、币制改革等苛政，并清除毕自严、徐光祚等奸臣。"老者从袖中取出一卷厚厚的文书，"请诸位过目，若无异议，我们将联名上书，让天下人都知道这些政策有多么荒谬！"
众人传阅文书，不时点头赞许。
"其次，"老者压低声音，"我们需要在民间制造一些'小骚动'，让朝廷看到民怨沸腾。我已安排人在几个县城煽动灾民，借口粮食分配不公，制造抢粮事件。"
"这...会不会太冒险了？"有人担忧地问。
"无妨！"老者胸有成竹，"事后我们会散布谣言，说这都是因为朝廷苛政逼民为盗。如此一来，朝廷不仅要背负民怨，还要分散精力平息骚乱，自然就无暇再推行那些伤害我们利益的政策了。"
众人纷纷点头，眼中闪烁着阴谋得逞的光芒。
"最后，也是最重要的一步..."老者环顾四周，确保没有外人，才继续道，"我已经与南直隶的几位将领取得了联系。他们对朝廷克扣军饷、严苛考核多有不满。若形势需要，他们愿意...站在我们这边。"
此言一出，众人哗然。
"老大人，这...这不是要造反吗？"一位年轻士绅惊恐地问。
"放肆！"老者厉声喝道，"谁说造反了？我们只是要自保！若朝廷执意推行这些伤害我们的政策，我们难道就该坐以待毙吗？"
就在众人激烈讨论之际，没人注意到角落里一个看似仆役的人悄悄退出了大厅。
这名"仆役"迅速离开园林，来到一处偏僻的小院。
"大人，情报已经获取。"他向一位身着便服的中年人汇报道。
"说！"
"江南士绅密谋三件事：其一是联名上'万言书'，抨击新政，要求清除毕自严等大人；其二是在民间煽动骚乱，嫁祸朝廷；其三是...已经接触了南直隶的部分将领，试图拉拢军队。"
"证据呢？"
"这是他们草拟的'万言书'副本，"密探从怀中取出一卷文书，"还有这封信，是他们与某位将领的往来密函，上面提到了具体的贿赂数额和承诺的官职。"
中年人接过文书和信件，仔细查看后，脸色变得异常凝重。
"立刻派人将这些证据送往京城，务必亲自交到方公公手中！另外，继续监视这些人的一举一动，尤其是他们与军中将领的联系。"
"遵命！"
京城，崇祯皇帝正在御书房批阅奏折，方正化匆匆进来。
"陛下，江南有重大情况！"
崇祯放下手中的奏折："说。"
方正化将从江南密探传来的情报和证据一一呈上："江南士绅已经开始公开串联，准备上'万言书'抨击新政；暗中组织民变，嫁祸朝廷；甚至试图策反南直隶驻军！"
崇祯的脸色瞬间阴沉下来，他接过那封将领的密函，仔细阅读后，怒火中烧："好大的胆子！竟敢勾结军队，这已经不是单纯的抵制新政，而是要谋反了！"
"陛下，臣以为，江南问题已经到了不得不解决的地步。"方正化沉声道，"若再任其发展，恐怕后患无穷。"
崇祯站起身，在书房内来回踱步："朕早就料到他们会有所行动，但没想到会如此大胆！"他停下脚步，目光如炬